Bilić veut l'esprit de 96

Il y a de la fierté dans la voix de Slaven Bilić lorsqu'il évoque
l'EURO '96™. Il s'agissait du premier tournoi disputé par la sélection
croate depuis un demi-siècle et la fin de la guerre des Balkans. Malgré
une demi-finale en Coupe du Monde de la FIFA, cette phase finale en
Angleterre reste le moment le plus fort de sa carrière, longue de 14
saisons.

Le but de Šuker
"Joueur,
j'étais déjà heureux de participer une fois [au tournoi]", avoue-t-il
sur uefa.com. "J'ai joué en Angleterre, le pays du football. Le moment
le plus triste de ma carrière, c'est notre défaite contre l'Allemagne
en quart de finale. On était meilleurs qu'eux, à mon avis. Mais mon
meilleur souvenir reste l'égalisation de [Davor] Šuker à Old Trafford.
A ce moment précis, c'était comme si [le] Manchester United [FC] était
sur la pelouse. Il y avait plus de supporteurs allemands que croates
mais, quand Šuker a marqué, tout le stade…", il s'arrête, se remémore
cet instant. "C'est le meilleur souvenir de ma carrière." Matthias
Sammer a offert la victoire aux Allemands huit minutes plus tard mais
la Croatie venait de poser les jalons pour les générations futures.

"Joueurs de classe internationale"
Désormais sélectionneur national, Bilić trouve des points communs entre
cette équipe et la sienne. "On a nous aussi du caractère, un état
d'esprit similaire et un peu les mêmes qualités. On peut estimer que
l'équipe d'alors possédait plus de joueurs de classe internationale car
il y avait [Aljoša] Asanović, [Zvonomir] Boban, [Robert] Prosinečki au
milieu, et [Alen] Bokšić et Šuker devant. Mais on n'avait pratiquement
pas joué ensemble à cause de la guerre qui secouait la Croatie. A
l'EURO '96 et à la Coupe du Monde 1998, on avait déjà presque tous 27
ou 28 ans. Mon équipe est plus jeune et moins
médiatique, mais j'ai bon espoir qu'elle compte bientôt autant de
futurs joueurs de classe mondiale. Les temps ont changé mais l'équipe reste bonne."

L'Angleterre battue à Wembley
La Croatie l'a démontré en se qualifiant dans le Groupe E au nez et à
la barbe de l'Angleterre en s'imposant notamment à Wembley, ce qui, aux
yeux de Bilić, est un pas important dans la progression de ses jeunes
troupes. Nommé après la Coupe du Monde de la FIFA 2006, il a auparavant
réussi des miracles à la têtes des moins de 21 nationaux, dont de
nombreux éléments vont s'envoler vers la Suisse et l'Autriche cet été.
"J'en ai aligné trois, [Luka] Modrić, [Vedran] Ćorluka et Eduardo [da
Silva], dès notre premier match contre l'Italie, à Livourne, et on m'a
alors traité de tous les noms. Mais je les connaissais, je les voyais
progresser, tant sur un plan footballistique que personnel. Je savais
qu'ils étaient prêts pour le très haut niveau. Cela m'a beaucoup
apporté [d'être sélectionneur des moins de 21 ans], ça m'a permis
d'apprendre à les connaître."

Confiance
La sélection croate est unie. Quatre de ses adjoints (Prosinečki,
Nikola Jurčević, Marijan Mrmić et Asanović) ont côtoyé Bilić à l'EURO
'96™. Tous sont amis et ont transmis la flamme qui s'est allumée lors
de ce tournoi. "On est une nation forte, avec beaucoup de
personnalité", rappelle Bilić. La victoire apporte la confiance et
l'équipe de Bilić progresse à chaque sortie. Le succès décroché à
Wembley montre bien qu'il ne faut pas prendre la Croatie à la légère.
"On n'aura jamais la renommée de l'Angleterre, de la France, de
l'Italie, de l'Espagne ou de l'Allemagne, et j'aimerais que ce manque
de reconnaissance persiste car certaines équipes pourraient ainsi
considérer la Croatie comme un adversaire moins fort. Mais nos rivaux
savent qu'on est bons et nous respectent de plus en plus."

L'espoir grec
Dans le Groupe B, nul doute que l'Autriche, l'Allemagne et la Pologne
seront méfiantes. Si la terrible blessure d'Eduardo a contrarié la
préparation croate, pas question de se laisser abattre. "Je peux vous
garantir qu'on va tout donner et qu'on va bien jouer. Je ne peux hélas
rien promettre au niveau des résultats mais on devrait être en mesure
de rivaliser avec n'importe qui. En 2004, la Grèce a redonné espoir aux
petits pays comme le nôtre."

Guitare
Pour
atteindre ce but, calme et concentration sont les maîtres mots. Pour
Bilić, cela passe par la guitare. "Certains jouent au golf, d'autres
aux échecs. Moi, je joue de la guitare, c'est vital pour mon travail.
Cela me détend ou ça me revigore, mais j'ai besoin de musique pour
avancer." L'hymne croate, avant le match contre l'Autriche à Vienne, le
8 juin, sera la première note d'une symphonie qui reste à écrire.